阿甘的美國大冒險

第三個改革重點是在全國增設特許學校(Charter School)。所謂特許學校是公辦民營的獨立學校, 想辦學有理念的人只要通過政府審核, 便能用公家經費設立小學中學或高中, 雖然受政府監督, 但是在課程規劃、教學方式、用人管理上享有高度自主, 不受官僚支配, 效率比一般公校高出不少。

自從1991年第一所特許學校在明尼蘇達州成立, 全美國已經有超過四千所特許學校, 大多設在低收入戶多、犯罪率高、學習成效低的學區, 讓很多想要脫離問題公校的學生和家長有了一個不同的選擇, 但是憎多粥少, 辦得好的特許學校得用抽籤決定新生名單, 目前全美有超過三十六萬學生在候補名單上。

增設特許學校也是教育部長鄧肯任芝加哥公立學校執行長時大力推動的計畫之一, 然而在全國大力推廣卻不是件易事, 因為美國仍有十個州沒有相關法令核准特許學校的設立, 其他已經有特許學校的州也有法令限制特許學校的數量, 原因是特許學校瓜分了傳統公校的資源和經費, 政治人物在選票壓力下, 為了討好一般公校的教師和家長, 也都不太支持設立太多特許學校, 對鄧肯部長的改革計畫是一大阻力。

除此之外, 雖然特許學校在某些地方大受歡迎, 研究數據卻顯示特許學校學生的學習成效不見得比一般公校好。史丹佛大學針對十六個州的研究便指出, 半數特許學校學生的表現跟一般公校相當, 百分之十七比一般公校好, 百分之三十七較一般公校差。

人事不穩定和財務狀況不佳也是特許學校常見的問題, 關門大吉時有所聞, 但是特許學校提供的小班教學和較安全的環境對許多家長仍有一定的吸引力, 因此可以想見在不久的將來, 越來越多孩童將成為特許學校的學生。

新政府在對特許學校表達強力支持的同時, 也鼓勵一些地方政府漸漸捨棄School Voucher Program, 一種用公款補助窮人上私立學校的作法。在一些公立學校品質慘不忍睹的貧民區, 家長接受政府補助送小孩上一年好幾萬美金學費的私立學校, 但是研究卻指出這些學童的成績不比公立學校學生好到哪裡, 等於把納稅人繳的稅浪費在私立學校, 倒不如多多設立特許學校, 讓錢花的更有意義。

第四個改革重點是將教師薪水和學生成績掛鉤(Merit Pay), 讓教師薪水不再只是以學歷和年資來決定。鄧肯部長一直堅信教學品質是學生進步的關鍵, 用紅利獎勵努力打拼的優良教師會有良幣驅逐劣幣的效果, 然而這卻是最受爭議的改革計畫, 缺乏基層教師的支持, 因為發展出一套公平的評鑑方式幾乎不可能, 每一位老師教的班級和學生都不一樣, 所碰到的挑戰也不同, 用學生考試成績來評斷老師的功過不公平也不合理。有些教育學者認為與其讓老師之間為錢競爭, 倒不如提供更扎實的在職訓練, 讓老師們相互合作, 對於提升教學品質反而更有效果。

以學區主管和地方政府的立場, 加發獎金最大的問題是經費來源, 在一堆學區早已勒緊褲袋的窘況下, 如果聯邦政府不給錢, 實在沒有經費玩這種遊戲。

在高等教育方面, 歐巴馬政府將致力於幫助中低收入戶子女上大學。美國大學學費高早已眾所周知, 這幾年來經濟每況愈下, 更讓各州政府緊縮高等教育預算, 導致公立大學學費節節高漲, 以伊利諾大學為例,  現在一年光學雜費就超過九千美金(外州生和外籍生學費至少雙倍), 全美國越來越多中低收入戶子女沒有能力念大學, 或著必須打好幾份工支付學費和生活費, 無暇專心於課業, 因此新政府計畫編列更多預算以擴大低利助學貸款計畫, 並讓更多成績優異的窮困學生有機會獲得獎學金。

自從一月底上任以來, 鄧肯部長已經在許多不同場合和媒體訪問中提出他的教育方針和遠景, 但是許多政策還在只聞樓梯響的階段, 是否能獲得家長教師和地方政府的大力相挺, 並獲得國會支持通過是很大的關鍵, 至於效果如何, 只有時間能慢慢來證明了。

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