在台灣，「教育選擇權｣的觀念剛剛萌芽，愈來愈多家長期待孩子可以有不同於體制內公私立學校的學習機會。在美國，這種多元學校主要稱之「特許學校｣近幾年來蓬勃發展，今年五月起，紐奧良市更擁有全美第一個只有特許學校、沒有純粹公立中小學的學區。到底甚麼是特許學校？為什麼發展這麼快？
簡單來說，特許學校 (Charter School)就是公辦民營的學校，政府將經營公立學校的特許權發給審核通過的民間組織或個人，讓他們以創新的理念辦學，也讓學生和家長多一個選擇。特許學校通常享有極大的自主權，比傳統公立學校多了彈性少了束縛。例如特許學校可以要求學生穿著制服、 制定嚴格的行為規範、增加上課時數、隨意解聘教師等等。自從明尼蘇達州在一九九一年通過特許學校法案，美國現在已經有超過六千四百所特許學校，分布在全美四十二個州。
特許學校的快速成長有其背景因素。美國的中產階級家庭大多居住郊區，大城市裡的學校以黑人學生和西語裔學生為主，這些學生多數來自問題家庭和低收入家庭，學習意願低落，導致暴力事件頻傳，學習環境堪憂。惡性循環下，學校招不到好老師，學生自暴自棄，高中畢業率不到百分之五十的學校比比皆是。從芝加哥、底特律到曼菲斯、鳳凰城，美國無數個大城市面臨同樣困境。既然傳統公立學校已經無藥可救，一些州長和市長看上特許學校的潛力，展開大刀闊斧的改革。於是表現墊底的學校一個個關閉，特許學校一所接著一所成立。首府華盛頓特區已經有超過四成學生就讀特許學校。
位於路易西安那州的紐奧良市跟許多城市一樣，公立學校病入膏肓，特許學校慢慢開始取代表現不佳的學校，但為數不多。二零零五年卡翠娜颶風重創紐奧良，市區內一片狼藉，許多居民選擇搬離紐奧良，路易西安那州政府決定藉此機會大力整頓早已破產的學區。首先，州政府成立「災後復原學區」 (Recovery School District)，把紐奧良地區大部分學校納入這個新學區。新學區裡人數太少或校舍損毀的學校直接關門，由新設立的特許學校取代。仍在招生的公立學校也在後來幾年陸續變成特許學校，二零一四年五月底，學區裡的最後一間傳統公立學校關上大門。
特許學校是否為弱勢學生帶來希望? 答案似乎是肯定的。紐奧良學生這幾年的畢業率和學測成績都比風災前進步許多，但是特許學校真的能夠創造奇蹟，讓弱勢學生全都趕上其他學生的程度嗎? 這就很難說了。史丹佛大學在幾年前曾經做個一個大規模研究，發現大部分特許學校的表現並沒有比傳統公立學校好，有些特許學校甚至比傳統公校更差，這樣的結果其實不讓人意外。
特許學校通常以申請或抽籤方式入學，等於是經過基本的篩選，而且入學之後必須遵守嚴格的行為規範，校方有權將不合作不守規矩的學生退學。很多特許學校便是用這樣的方式把問題學生屏除在外，留下來的學生自然比較用功，讓學校臉上有光。即便如此，特許學校的負面報導仍時有所聞，大多是因為經驗不足導致管理不善。最離譜的是少數特許學校的負責人把學校當成金庫，用不法手段將政府撥下來的辦學經費或民間補助挪作私用。雖然評鑑不佳的特許學校最終會被迫停止招生，但是在學校關門之前，學生是最大的受害者。
師資流動率比傳統公校高是特許學校的另一個問題。很多特許學校以教育程度落後的弱勢學生為宗旨，老師必須高度配合各類課後輔導工作，導致工作時數偏長，工作量比一般公立學校大，很難留住有經驗的老師。此外，特許學校教師沒有工會的保障，校方可以隨時解雇，因此特許學校的老師多是剛從大學畢業的社會新鮮人，缺乏經驗與資歷。
去年底和今年初，紐奧良的特許學校發生好幾起抗議事件，先是有學生抗議喜愛的老師被無故開除，後來又有學生抗議學校管教太嚴，平日一點芝麻小事就被處罰。雖然部分學生和家長對於特許學校的作風頗有微詞，但是高壓管理正是讓紐奧良的學生開始進步的主因，這些進步是暫時性還是會繼續保持下去，有待觀察。不管如何，傳統公校的消失已成事實，無法走回頭路，紐奧良的賭注會開出甚麼樣的盤面，全國都在看，如果特許學校有辦法將紐奧良的學生素質翻轉成功，美國其他地方勢必加速淘汰體質不良的傳統公立學校，讓特許學校接手。
台灣的情況和美國不同，不過特許學校的推動仍值得討論。 特許學校最早的概念是鼓勵創新，而非用來拯救特定學生，也非用來取代傳統公立學校。台灣的公立學校目前仍然難以跳脫考試引導教學的窠臼，特許學校的設立或許能夠鼓勵學校之間的競爭，帶來創新的辦學方式和教學模式。美國的經驗也告訴我們，完整的監督機制非常重要，否則特許學校很容易發生財務和管理問題，影響學生權益。
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