跟台灣一樣, 美國有私立小學私立中學和高中, 他們大多學費昂貴, 要求嚴謹, 入學競爭激烈, 高收入家庭才有辦法將孩子送進這些貴族學校。

 

跟台灣不同的是, 美國的公立學校品質良莠不齊, 好學校的學生最後進名牌大學, 一帆風順, 爛學校裡面學生每天打架鬧事, 老師教不下去又不敢管學生, 有些高中還裝金屬探測門, 以防學生帶槍械上學, 最後只有不到一半學生高中畢業, 這些僥倖畢業的年輕人大多也毫無謀生能力, 造成嚴重的社會問題。

 

不好的公立學校學生多是貧窮的黑人及西語裔學生在就讀。統計顯示, 超過六成黑人及西語裔學生上的學校以窮人為主, 這些學校超過半數學生享用免費或減免的營養午餐。

 

這類學校通常缺乏優良師資, 設備也不佳, 管理階層嚴重貪腐失職, 學生想要翻身的機會微乎其微, 他們的家長即使關心教育也無力將孩子轉進私校, 特許學校(Charter School) 於是興起。

 

自1991年第一所特許學校在明尼蘇達州成立, 至今在美國四十個州, 已有超過四千所特許學校, 超過百萬學生就讀, 到底什麼是特許學校?

 

特許學校簡單來說就是「公辦民營」, 想興學有理想的人提出申請計畫, 經過審核, 獲得州政府或市政府教育部門許可後便可接受公家經費, 用納稅人的錢設立學校, 學童免費就讀。

 

少數特許學校以藝術教育、雙語教育、音樂教育或科學教育為號召或特色, 然而大多數特許學校課程跟一般公立學校並沒有太大差別, 成立的宗旨是給貧困學生另一個選擇, 一個品質較好的教育機會, 因此大部份特許學校在窮人聚居的大城市貧民區內。

 

特許學校在架構和經營方式上和傳統公校大不相同, 少了很多不必要的束縛, 讓很多人看好特許學校的潛力。

 

首先, 特許學校雖然接受公家的資金和監督, 卻擁有絕對的自主權, 效率比傳統公校高, 成本卻更低。舉例來說, 大部份以貧困學生為主的學區官僚主義橫行, 開學後三個月還沒課本用或校舍破損好幾年沒修補的情事時有所聞, 學區裡行政人員多是只想拿錢不想做事的米蟲, 特許學校就少有這些匪夷所思的醜聞。

 

此外, 一些名聲差的傳統公校很難聘到好老師, 許多留任的整天混吃等死,在教師工會撐腰下只要不作姦犯科, 根本不可能被開除。特許學校用人則不需遵照州政府的師資規範, 受聘的教師也不屬於工會, 若表現不符水準, 隨時可能被解僱。

 

只要保證學生能達到學習目標, 特許學校還可自行設計課程, 創新教學方式並延長授課時數。因此比一般公校晚放學的特許學校很常見, 成績不理想的學生還被強制接受週末和暑期輔導。

 

為了矯正大部分貧困學生都有的偏差行為, 特許學校幾乎都要求學生穿著制服, 處罰和退學標準也比一般公校嚴苛許多, 讓懶散慣了的學生重新了解上學的目的和意義。

 

學生和家長在註冊時都必須簽下切結書, 同意遵守這些跟傳統公校與眾不同的規定, 家長也要答應參加學校活動, 並督促子女課業, 一同為孩子的未來努力。

 

特許學校的理念和作法讓人耳目一新, 貧民區裡的家長受夠了傳統公校的低劣品質, 對於特許學校趨之若騖, 特許學校在許多大城市如紐約、芝加哥、洛杉磯、華盛頓都大受歡迎。在首府華盛頓特區, 已經有將近三分之一的公校學生就讀特許學校, 人數還不斷上升, 供不應求下, 許多特許學校得用抽籤方式決定入學名單。

 

看似完美的特許學校制度是拯救美國公校教育的萬靈丹嗎?(待續)

 

Photo: 穿著制服的特許學校學生(網路照片)

 

本文同步刊載於最新一期 親子天下 雜誌, 各大書店有售。

 

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