出國前幾個月, 忙著辦護照、辦簽證、學做菜, 繼續在補習班掙錢, 為留學作最後準備。
終於在二○○一年八月, 我帶著既緊張又興奮的心情到機場展開一段新的人生。
前往機場的路上, 母親不放心地說：「你這一去可能一年後才能再見到你, 沒有我的叮嚀, 你要好好用功, 但也不要給自己太大壓力, 要是實在不行就回來, 別硬撐…」頓時間我的臉上比小丸子的三條線還多, 至少有五條吧! 一向我信心滿滿的母親怎麼這時候給我漏氣。
其實回頭想想, 從沒出過國門的我, 第一次搭飛機就到遙遠的美國, 一個人面對不確定的未來,還真需要足夠的勇氣和傻勁。
我就讀的南伊利諾大學校園離全美第三大城芝加哥有六小時車程, 最近的國際機場在鄰州密蘇里的聖路易市。
從聖路易機場坐了兩個半小時的車, 總算到了這個叫做「卡本戴爾」的鄉下小鎮, 車門一開, 赫然發現自己在荒郊野外, 差點以為被綁架, 我就是窮才來這唸, 可沒錢付贖金啊!
卡本戴爾只有三萬居民, 除了南伊大十六層樓高的宿舍, 沒有任何高樓大廈, 路邊的房子大多醜不拉機, 沒歷史沒特色, 整個鎮上只有兩間戲院, 幾間鄉巴佬超愛的連鎖餐廳, 和一間不起眼的購物中心, 裡面連個American Eagle 或 Abercrombie & Fitch 也沒有, 真是他媽的落後荒涼...台南小北夜市都比這熱鬧兩百倍呀!
我從小在水泥叢林長大, 沒住過這種窮鄉僻壤, 剛開始還真不習慣, 不過這種缺乏誘惑的環境像是個唸書的好地方, 校園旁的國家森林則是舒解身心的好去處 (自我催眠中....)。
還好校園內沒那麼無聊, 二萬多名學生背景和文化相當多元, 除了來自全美五十州的學生, 完整的系所選擇和低物價吸引了來自一百多個國家, 超過一千位的國際學生。拜本校「派對天堂」的盛名之賜, 還有許多學生大老遠從芝加哥跑來上大學, 只為了遠離父母, 大開派對, 夜夜笙歌。
身為伊利諾州第二大州立大學系統的研究型大學, 南伊大有二十七個博士班, 六十三個碩士班, 和超過兩百個大學部主修與副修, 其設施和資源非常完備, 不僅圖書館的館藏豐富, 學生活動中心和奧運標準的體育設施也不馬虎, 此外, 學校還有自己的農場, 實驗林, 湖泊和人造沙灘, 讓學生能兼顧學業及休閒生活。
聽來好像在為學校打廣告, 不過對我這沒福氣在台灣唸國立大學的人, 能有機會享受此種等級的教育品質已是萬幸。
辦完註冊手續後和一些同樣來自台灣新學生認識了一會兒, 其中有四位將是我英語教學碩士班的同學,他們分別畢業自台大、高師大、國北師和淡江,有機會和這些高材生同班又讓我暗爽了一下。
開學前唯一的一件大事是參加語言系的英文文法和寫作測驗。依規定所有系上的新研究生都得參加考試, 未過著得加修一堂大學部的寫作課。
在不知如何準備的情況下, 硬著頭皮把試題寫完, 沒想到糊里糊塗地通過了, 反倒是兩個國立大學畢業的同學沒過, 驚訝之餘, 也對即將開始的研究所課業多了一點信心。
(待續)
Photo: 鳥瞰南伊利諾大學校園 (照片來自南伊大網站)
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