我不斷提醒自己這個唸書的大好機會得來不易, 可得好好把握, 別再像唸五專那樣荒廢學業, 於是從開學那天開始, 便戰戰兢兢地上每堂課, 每天一回家就先把作業寫完, 上課不時發問, 老師提問題時自願回答, 努力作個好學生。
畢竟大部份臺灣學生還是蠻被動的, 我覺得自己像個異類, 所以沒過多久, 我就感到無趣,決定乖乖地當個安靜的學生。
另一方面, 儘管南台的風評和條件都不錯, 仍難以跟國立大學資源相比, 舉例來說, 英文寫作課跟將近六十位同學一起上, 連會話課都有近三十名學生, 而課程的多元性及挑戰性也不足, 感覺成績很好拿卻學不到太多。失望之餘, 我不禁自問, 除了看古蹟, 逛夜市之外, 該如何利用時間計畫人生的下一步。
這時出國的念頭又再次燃起, 但是出國的費用卻不是我能負擔得起, 即使從專科時期我就省吃儉用, 把教英文的收入和當兵的薪响存起來, 希望有朝一日能用這筆錢唸書, 然而國外的學費及生活費開銷驚人, 我的儲蓄只是杯水車薪。
有些人能靠家人資助, 無憂無慮的在國外唸書,我則沒那麼幸運。不過一向支持我的母親決定成全我, 拿出她的老本實現我的夢想, 這下我可得好好努力, 絕不能讓她失望。
出國的第一步便是把托福考好才能申請到好學校, 於是我到書店買了幾本托福參考書, 並和在補托福的朋友借摸擬考試題, 在家勤做練習。
我很清楚光是增強考試技巧對真正的實力幫助有限, 因此我刻意增加英文報章雜誌的閱讀時間和數量; 為了加強聽力, 保持每天聽ICRT,看外國影集和HBO的習慣; 此外, 我把握每個和外國朋友練習口語的機會, 然而我覺得聽力的進步幅度有限, 寫作方面更是缺乏練習機會。
該來的還是要來, 大三那年暑假報了托福考試, 在一個炎熱周六下午披掛上陣, 結果人還沒進考場先被一陣雷雨淋成落湯雞, 還好溼答答的衣服沒影響到我的腦袋,表現一切正常, 看來考前的準備多少有些幫助。幸運的是聽力部份有幾題和前一學期西洋文學課內容有點關聯, 讓我揀了點便宜,可能因此多拿了幾分吧!
收到成績時欣喜不已, 我的托福分數申請九成以上的研究所應該是沒問題, 可以開始著手申請手續了。
由於從專科時期就有留學美國的打算, 因此一直有搜集留學資訊的習慣, 也參觀了幾次留學展, 並在擔任專科刊物編輯時撰寫了一篇留學報導, 這些經驗讓我成了半個留學通, 於是我決定自己動手, 省下一筆可觀的代辦費。
申請學校首要工作就是鎖定目標, 選擇適合自己的學校和環境, 經費有限下,我只申請學費便宜的州立大學, 位於大城市的學校也一概不考慮。
英語教學研究所有些在教育學院, 有些隸屬文學院, 各學校著重的領域也略有不同, 例如成人教育、中小學教育或科技運用, 所以在排名方面, 我著重的是學校的整體排名, 聲譽以及教學資源。綜合以上要件, 我選擇了四所排名中上的研究型大學,外加一所位於英國的巴斯大學。
以前專科成績亂七八糟, 慘不忍睹, 幸好大學時痛改前非, 成績保持得不錯, 拿過幾次第一名, 加上托福成績夠, 師長大力幫忙寫推薦信, 離畢業尚有兩個月時, 我已收到所有學校的入學通知。
這時得仔細比較這些學校, 作個最後的決定了。會申請英國的學校是因為我一直對英式英語和文化有興趣, 而剛好巴斯大學的代表在台灣面試申請人, 便臨時決定試試看, 可是我對英國的制度和環境熟悉度不夠, 國際學生在英國被欺負又時有所聞, 就暫不考慮去英國。
四所在美國的學校各有優點,一時間還真難下決定。當時我一位南台的老師大力推薦其母校「南伊利諾大學」, 於是我做了點調查, 發現這所學校在台灣的知名校友還不少, 包括TVBS主播, 中視副總經理, 政大和成大教授, 政大社科院院長,中央大學哲研所所長, 師大傳播研究所所長等人。最重要的是該校英語教學研究所的課程豐富多樣, 師資陣容堅強, 於是我選擇了南伊利諾大學。
從自己申請經驗裡, 我不但更了解國外的教育體制和資源, 也更清楚自己想要的是什麼。每當朋友詢問我留學事宜, 我建議他們從自己的習慣、程度、興趣、適應度等方面著手, 逐漸縮小範圍, 鎖定幾間適合自己的學校, 不要把工作全丟給朋友或代辦中心, 否則到時去了不喜歡的學校或甚至唸到野雞大學,怪誰都沒用。
我在網路上的留學板最常看到的怪問題就是:「我想去美國唸書,要去哪一間呢?」「哪一州留學比較好呀?」「想唸MBA, 哪些學校有MBA?」這種問題教人哭笑不得, 也讓那些想要提供協助的人無從幫起, 就算是想申請台灣的學校, 這類問題都太大, 何況是幅員廣大的美國, 品質不錯大學院校不下數百所。
因此, 若計劃去美國唸研究所, 不妨先想想自己的研究方向和興趣, 是否能忍受嚴寒冬季, 偏好大城市或鄉村, 想多認識各國學生還是其他華人。接下來對美國的地理、氣候、學校分類等方面的知識做些了解, 然後選定適合自己城市或區域, 最後再以排名作參考依據, 仔細比較各校專長和課程, 決定要申請的學校。
對於許多忙著上班而沒時間找資料, 或對出國唸書毫無頭緒的人, 找代辦無可厚非, 不過還是最好花時間做些功課, 才不會被代辦當冤大頭。畢竟要出國的是自己, 找對學校才能有個充實有趣的留學生涯。
(待續)
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