阿甘的美國大冒險

每年一度申請系上助教獎學金的時候又到了。在台灣,「助教」實為行政助理或說難聽一點, 打雜兼跑腿, 在美國的大學校園裡,「助教」為研究生助理的其中一種。

美國大學給研究生的獎學金大致分成兩種, 第一種叫做「fellowship」, 能拿到這類獎學金的學生幾乎都是「超」優異, 不但成績好, 研究能力和工作經驗也讓人刮目相看。這類獎學金通常足夠支付生活上的基本開銷, 學生可以無憂無慮的專心唸書, 只要把成績保持好就行了。

第二種叫做「assistantship」, 領這類獎學金的研究生必須為學校工作, 通常一週十到二十小時不等。依工作內容又分三類, 第一類為「研究助理」,在人文科系裡,研究助理幫助教授找資料, 做研究,編期刊等等, 理工學院的研究助理則可能在實驗室裡幫教授做研究或帶大學部學生的實驗課。第二類為「教學助理」,有些教學助理幫教授改作業,並帶領大學部的課堂分組討論。另一些教學助理的角色則比較像講師,他們在大學部授課,少數表現出色的博士生有機會教碩士班的課。

在大型的研究型大學裡, 由研究生教授基礎課程的情況非常普遍, 以南伊大為例, 每學期得開出數十堂大一英文課,這些課全由英文系碩博士班的研究生擔任講師。

最後一類「assistantship」為行政助理,工作地點不一定,圖書館、學務處、宿舍、電算中心、體育館等地點都會雇用研究生協助行政工作。

我就讀的語言學系系上助理通常運用英語教學的專長, 在附設的語言中心和大學部教授語言課程。能在入學前被系上選作助教的新生不僅能力好, 且清一色是美國人,國際學生得在正式入學後才有機會跟其他美國人搶剩下的名額, 競爭之激烈可想而知。

因此當開放申請時, 我壓根沒想到要參一腳。雖然成績保持不錯,課堂上表現也不差, 一想到自己的母語不是英語, 班上高手如雲, 便連申請的意願也沒了。

就在申請截止前幾天, 我在「超級盃」足球賽的派對裡和一位擔任助教的美國學姊聊天, 這位學姊鼓勵我至少試著申請看看, 不然什麼機會也沒有。她的鼓勵使我想起之前找工作和考二技時, 不也是抱著至少一試的態度而得到意想不到的結果。

於是一回到家, 我急忙地準備申請資料, 附上履歷和教學理念, 趕在截止前送出申請書。幾個星期後的一個午夜, 我在宿舍裡收到系上寄來的e-mail, 通知我正式被任用為語言系助教。

我一時間狂喜不已, 迫不急待打電話回家報告這好消息, 因為我不但將獲得寶貴的工作經驗, 接下來的學費也全免, 校方還每月支付一千美元的工資, 我不必再為經濟壓力煩惱了, 更不用急著一年半把碩士班唸完, 可以慢慢地花兩年時間唸畢業。

隔天到了學校發現我是唯一拿到系上獎學金的台灣學生, 小小得意了一下, 但接下來的挑戰讓我不得不緊張起來。

我一星期將工作二十小時, 工作內容分為兩大部分, 其一是教授一堂語言學系所開的大學部英文寫作課,  另一部份是在英文系的寫作中心擔任輔導老師, 輔導學生的寫作技巧。

即使英文系和語言學系都有一星期的職前訓練, 大致介紹課程大網和教學技巧,甚至還規範了師生關係和性騷擾申訴管道, 不過一星期實在太短, 無法對助教這職務的責任義務通盤了解, 看來只能邊做邊學了。

在正式開工前, 我得先通過方對各系外籍助教實施的口語測驗, 以確保這些助教有足夠英語能力在課堂上和學生互動。測驗當天, 我先回答三位不同系所的教授發問的問題, 並討論了一下教學理論和技巧, 他們便放我走, 連第二階段的試也免了。

(待續)