美國的高等教育世界一流, 足以吸納各方英雄好漢為其效命, 維持美國的世界領導地位, 然而美國學生的整體素質直線滑落, 公校教育品質江河日下, 卻也是不爭的事實。
當然並非所有學生的素質都慘不忍賭, 否則美國的頂尖大學早就招不到本國學生了。美國公校教育最大的隱憂是不同族群, 不同社會階層的學生學習成效差異太大, 學校品質參差不齊, 好學校的畢業生上頂尖大學, 前途無量, 一帆風順; 爛學校可能一半以上學生輟學, 連九九乘法都不會, 認份的以後做工打雜, 其他的作姦犯科或坐領救濟, 成為社會的負擔和隱憂。
那些能夠一路唸完大學研究所的學生大多來自中產階級或富裕家庭, 以白人和亞裔居多, 他們很多生來好命, 父母通常較有錢有能力住在好學區, 送小孩上品質佳, 資源豐富的公校, 或乾脆直接送私校。
反觀在社會底層的大多是黑人和西語裔。他們由於經濟能力差, 不少住在貧民區, 他們的小孩上的學校常常管理不善, 缺乏合格師資, 學生互相比爛, 能夠到鄰近地區上較好學校的也容易成為成績墊底的問題學生。
其實我認識不少學業事業極為成功的黑人。有麻省理工畢業的, 法學院畢業的,有人是工程師, 有人是老師或律師, 美國現任和前任國務卿也都是黑人, 但是跟其他族裔比起來成功的比例仍低的離譜。
有大學以上學歷的黑人約17% (亞裔50%; 白人30%), 近兩年美國的失業率維持在4.5%上下, 黑人的失業率則在8%-9%間。
黑人小孩想要成功總得比他人努力數倍, 不但要有清醒的父母支持鼓勵, 更要能抵抗各種壓力和誘惑, 才有機會脫離貧困, 然而大多數黑人小孩並沒有如此幸運, 幾乎一生下來就註定墜入貧困, 毒品, 家暴和性氾濫的惡性循環中。
西語裔學生的問題也值得關注。雖然許多西語裔是第一代或第二代新移民, 由於文化和宗教 (他們大多為天主教,不實行避孕)等等因素, 他們的數量成長驚人, 已經超越黑人成為第一大少數族裔, 佔總人口14%。
這樣的趨勢並不會停止。美國2004-05年間的人口成長中一半是西語裔, 5歲以下這年齡層的數量增加更有七成要歸功於西語裔, 他們長大後將是美國社會的中堅。然而西語裔學生的學業表現儘稍優於黑人學生, 遠遠落後亞裔和白人。
美國的西語裔人口大多來自墨西哥, 一項對四十個國家的學生能力調查顯示, 墨西哥學生的數學能力倒數一, 閱讀排倒數第三, 其他中美洲國家的教育水準只會比墨西哥更差, 不會更好。
從這些國家移民到美國的人不到半數有高中學歷, 很多甚至沒唸完小學, 再加上不諳英文, 職業選擇有限, 通常從事勞動工作。他們有些從未了解教育的重要性, 另一些就算了解也因語言不通, 對制度不熟, 沒錢沒時間, 無法參與子女的學習過程。
為了拯救美國的未來, 學生的整體素質一定要提昇, 白人和少數族裔間的貧富差距一定得想辦法縮小, 否則美國的頂導地位將岌岌可危, 於是美國也有了「教改」。從2002年開始實施的教改五年來成效並不好, 遭致諸多批評和反彈, 學校不爽老師不滿的結果, 教改像是沒人愛的壞小孩。最重要的是, 學生和學校品質未見明顯改善。阿甘有幸(抑或不幸)親身見證此地教改的過程和陣痛, 請看倌張大眼睛, 拭目以待, 看看台灣美國哪個教改比較厲害。
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